배양육의 가격 문제, 언제쯤 일반 소비자가 먹을 수 있을까?

배양육의 가격 문제, 언제쯤 일반 소비자가 먹을 수 있을까?
배양육(Cultured Meat)은 전통적인 육류 생산 방식과 달리, 동물 세포를 배양하여 만든 혁신적인 대체 단백질이다. 환경적 지속 가능성, 동물 복지, 식량 안보 등의 측면에서 배양육은 미래 식품 산업의 중요한 대안으로 떠오르고 있다.
그러나 배양육이 상용화되기 위해서는 아직 해결해야 할 가장 큰 과제 중 하나가 가격 문제다. 초기 연구 단계에서는 한 조각의 배양육을 생산하는 데 수십만 달러가 들었지만, 최근 몇 년 사이 급격히 가격이 낮아지고 있다.
그렇다면, 배양육이 실제로 언제쯤 일반 소비자가 부담 없이 구매할 수 있을 정도로 가격이 낮아질까? 이 글에서는 배양육의 현재 가격, 비용을 낮추기 위한 기술 개발, 가격이 하락할 시점, 시장 전망까지 자세히 살펴보겠다.

 

배양육 예시

1. 배양육의 현재 가격과 생산 비용: 왜 이렇게 비쌀까?
배양육의 가격이 높은 가장 큰 이유는 생산 과정이 아직 초기 단계이고, 대량 생산이 이루어지지 않기 때문이다.
배양육을 생산하려면 살아 있는 동물의 세포를 채취한 후, **특수한 배양액(Growth Medium)**을 이용해 세포를 증식시킨다. 이 과정에서 세포가 충분히 성장하면, 생체 조직과 유사한 구조로 형성하기 위해 **바이오리액터(Bioreactor)**라는 장비에서 배양을 진행한다.

배양육이 비싼 이유를 더 구체적으로 살펴보면 다음과 같다.

배양액 비용: 배양액은 세포가 성장하는 데 필요한 필수 영양소를 포함하고 있는데, 특히 동물 혈청에서 추출한 "우태아혈청(FBS, Fetal Bovine Serum)"이 가장 일반적으로 사용된다. 이 성분은 가격이 매우 비싸고, 동물 유래 원료라는 한계가 있어 연구자들은 이를 대체할 수 있는 식물성 배양액을 개발 중이다.
바이오리액터와 생산 시설 비용: 세포 배양을 위한 장비는 아직 대량 생산을 고려한 형태가 아니기 때문에, 소규모 연구 시설에서는 생산 단가가 매우 높다.
기술적 한계: 배양육이 진짜 고기와 유사한 식감과 구조를 갖추려면 근육 세포뿐만 아니라 지방 세포, 결합 조직 등도 함께 배양해야 한다. 하지만 이러한 기술은 아직 완벽하게 상용화되지 않아 연구 개발 비용이 높게 책정된다.
이러한 이유로 2013년 최초로 개발된 배양육 햄버거 패티의 가격은 약 33만 달러(약 4억 원)에 달했다. 하지만 이후 기술 발전으로 인해 현재는 100g당 약 10~20달러 수준으로 낮아졌으며, 일부 기업들은 앞으로 몇 년 안에 가격을 기존 육류 수준으로 낮출 계획을 세우고 있다.

2. 배양육의 가격을 낮추기 위한 기술 개발과 혁신
배양육의 상용화를 위해 가장 중요한 것은 생산 단가를 낮추는 것이다. 현재 업계에서는 다음과 같은 기술적 혁신을 통해 배양육의 가격을 낮추기 위한 연구가 진행 중이다.

식물성 배양액 개발: 기존의 동물 유래 배양액 대신, 콩 단백질, 조류(Algae) 성분 등을 활용한 식물성 배양액을 개발하면 비용을 획기적으로 절감할 수 있다. 예를 들어, 싱가포르 기반 스타트업인 "TurtleTree"는 동물성 성분을 포함하지 않은 저비용 배양액을 개발하고 있으며, 이를 통해 배양육 생산 비용을 최대 90%까지 절감할 수 있을 것으로 보고 있다.
대량 생산 시스템 구축: 현재 배양육 생산은 연구실 규모에서 진행되고 있지만, 일부 기업들은 산업용 바이오리액터를 이용한 대량 생산 체계를 개발하고 있다. 네덜란드의 "Mosa Meat"와 미국의 "UPSIDE Foods"는 수천 리터 규모의 바이오리액터를 도입해 생산량을 증가시키는 방법을 연구 중이다.
자동화 공정 도입: 현재 배양육 생산 과정은 연구자들이 수작업으로 진행하는 경우가 많아 인건비가 많이 들지만, 향후 자동화된 생산 공정을 도입하면 인건비 절감과 생산 효율 증가가 가능해진다.
이러한 기술적 발전 덕분에 2021년 싱가포르에서 판매된 배양육 제품은 1kg당 약 50달러(약 6만 원) 수준까지 가격이 낮아졌다. 전문가들은 이러한 추세가 계속된다면, 2030년까지 전통적인 육류와 거의 비슷한 가격으로 구매할 수 있을 것으로 전망하고 있다.

3. 배양육이 일반 소비자가 구매할 수 있는 가격이 되는 시점은?
배양육의 가격이 일반 소비자가 쉽게 구매할 수 있는 수준으로 낮아지기까지는 몇 가지 주요 변수가 있다.

규제 승인: 현재 배양육이 판매 승인을 받은 국가는 싱가포르, 미국 등이 있지만, 유럽, 한국, 일본 등 주요 시장에서는 아직 규제 절차가 진행 중이다. 배양육이 세계적으로 판매되려면 각국의 식품 안전 기준을 충족해야 하며, 승인 절차가 완료되는 시점에 따라 시장 출시 시기가 달라진다.
대량 생산 인프라 구축: 배양육이 기존 육류와 같은 가격대로 내려오려면, 대형 공장에서 생산하는 규모의 경제가 필요하다. 현재 UPSIDE Foods, Eat Just 등의 기업이 대형 생산 시설을 건설하고 있으며, 2025~2027년경 본격적인 상업 생산이 이루어질 전망이다.
소비자 수요 증가: 배양육이 대중적으로 인기를 얻으면 기업들은 더 많은 연구 개발을 진행하고, 대량 생산을 통해 단가를 낮출 수 있다. 하지만 초기 단계에서는 소비자 인식 개선과 마케팅이 필수적이다.
전문가들은 2025년2030년 사이에 배양육이 일반적인 슈퍼마켓에서 판매될 가능성이 크고, 가격도 기존 육류 대비 1.52배 수준까지 낮아질 것으로 보고 있다. 이후 2035년~2040년경에는 배양육 가격이 전통 육류와 거의 동일한 수준으로 낮아질 것으로 전망된다.

4. 배양육 가격 인하가 가져올 미래 변화
배양육이 저렴한 가격으로 상용화되면, 전통적인 육류 산업과 식품 시장에 큰 변화를 가져올 것이다.

축산업의 변화: 기존 축산업은 온실가스 배출과 토지 사용 문제로 인해 지속 가능성이 낮아지고 있으며, 배양육이 확산되면 전통적인 가축 사육 규모가 줄어들 가능성이 있다.
푸드테크 시장 확대: 배양육 기술이 발전하면서 다양한 유형의 대체 단백질(예: 배양 생선, 배양 해산물 등) 시장이 커질 것이다.
소비자 선택의 다양화: 미래에는 배양육과 식물성 고기, 전통적인 육류가 공존하는 시장이 형성될 것으로 보이며, 소비자들은 보다 다양한 옵션을 선택할 수 있게 된다.
결론적으로, 배양육은 빠르게 가격이 낮아지고 있으며 2030년경에는 일반 소비자도 부담 없이 구매할 수 있을 가능성이 높다. 앞으로 몇 년간의 기술 발전과 시장 변화가 배양육의 상용화를 결정짓는 중요한 요소가 될 것이다.